El científico italiano Evangelista Torricelli (1608-1647) midió la presión que ejerce la atmósfera al nivel del mar.

Antigua ilustración del científico Evangelista Torricelli.

En el año 1643, Torricelli introdujo mercurio en una cubeta y llenó de mercurio un tubo que luego invirtió de forma que sus bordes quedasen sumergidos en el mercurio de la cubeta.

Cualquiera que fuese la longitud del tubo, el mercurio de su interior solo alcanzaba una altura de 76 cm por encima del nivel del líquido en la cubeta.

Torricelli concluyó que la presión que ejerce la atmósfera es la misma que ejerce una columna de mercurio de 76 cm de altura (o 760 mm). A esa cantidad de presión la llamó 1 atmósfera (1 atm).

Hoy la atmósfera se utiliza como unidad para medir presiones. Aunque la unidad de la presión en el Sistema Internacional es el pascal (Pa).