COMPETENCIAS CLAVE

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Competencia matemática y competencia en ciencia, tecnología e ingeniería.

Competencia digital.

Competencia emprendedora.

​El 19 de noviembre de 2002 el petrolero Prestige, dañado por el oleaje de una fuerte tormenta, se partió en dos y se hundió frente a las costas de Galicia, vertiendo al mar 60.000 toneladas de fuelóleo, un combustible denso, viscoso y muy contaminante.​

Se produjo una desastrosa sucesión de mareas negras que se prolongó durante meses y que contaminó muy gravemente las costas gallegas, asturianas, cántabras y vascas.​

La limpieza de las playas, y del barco hundido, del que seguía saliendo fuel, parecía imposible.​

Miles de voluntarios formaron la «marea blanca» que recogió miles de toneladas de chapapote de las costas, pero cuando ya era imposible recoger más fuel a mano, o con pistolas de agua a presión, la ciencia aportó la forma de completar la limpieza: poner a trabajar a las bacterias.

​¿Cómo encontramos las bacterias adecuadas?​

Las bacterias que pueden descomponer sustancias tóxicas o contaminantes se clasifican, en general, como seres vivos descomponedores. Son bacterias que existen en la naturaleza, las que descomponen los restos de seres vivos, como la hojarasca, la madera, los excrementos o los animales muertos. ​

Su uso para depuración y limpieza en teoría es una excelente opción. El problema es que para degradar una sustancia concreta, como el fuelóleo del Prestige, o para realizar una tarea concreta, como depurar aguas residuales, no vale cualquier bacteria: es necesario encontrar las bacterias adecuadas y disponer, además, de una gran cantidad de ellas. Es decir, hay que seleccionarlas y cultivarlas en un laboratorio de microbiología.​

El cultivo se realiza exponiendo a las bacterias a las sustancias que se quieren degradar y seleccionando las que crecen mejor sobre esas sustancias. Una vez que se encuentra la cepa bacteriana adecuada, se cultiva con los nutrientes y la temperatura correctos para que las bacterias se reproduzcan rápidamente, y tener así una gran cantidad de ellas. Lo que se obtiene es una pasta semilíquida que contiene una gran densidad de bacterias útiles. Esa pasta se denomina «lodo activado».

​¿Cómo se usan las bacterias?​

Los lodos activados, o lodos activos, tienen que ponerse en contacto con la materia que se quiere degradar (el fuelóleo, por ejemplo) o con las aguas residuales que se quieren depurar. En el caso de las mareas negras, una vez que se ha eliminado todo el petróleo o chapapote posible por medios mecánicos, el lodo activado se extiende por las superficies contaminadas en forma de aerosol o espray. En los tanques del Prestige, hundidos a más de 3.500 m de profundidad, se inyectaron los lodos activados y se sellaron las grietas, para que las bacterias eliminaran las aproximadamente 1.000 toneladas de fuelóleo que aún quedaban. Se calcula que, en esa tarea, las bacterias emplearían unos treinta años, lo que supone eliminar unos 92 kilos diarios de fuelóleo.​

En las Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales, los lodos activados se añaden al agua y se remueve la mezcla para garantizar la abundancia de oxígeno. En esas condiciones, las bacterias se alimentan de la materia orgánica que contamina el agua y la degradan en pocas horas, dejando el agua bastante limpia y eliminando los olores.

¿Realizan algún otro trabajo las bacterias?​

Las bacterias tienen mucho trabajo que hacer. Tras digerir la materia orgánica, deben eliminar dos sustancias que quedan disueltas en el agua: los fosfatos y los nitratos, que son muy contaminantes.​

Esta segunda fase de limpieza la realizan otras bacterias diferentes en otros tanques en los que el agua permanece estancada, sin oxígeno.​

El resultado es agua aún más limpia. Esta agua se desinfecta, para garantizar que no lleva bacterias ni ningún microorganismo, y puede ya verterse a un río o usarse para el riego.​

Por otra parte, en el tratamiento de depuración del agua, se han ido retirando tanto los lodos activos como los residuos del trabajo de las bacterias (esos residuos se denominan también lodos).​

Estos lodos se llevan a otros tanques donde, mientras se van secando y espesando, otras bacterias los usan para producir gas natural, que es un combustible con el que se genera energía. Este proceso se denomina digestión.​

El material seco resultante puede utilizarse como abono o, si se considera que no es adecuado para eso, se lleva a un vertedero. ​

Como ves, una Estación Depuradora de Aguas Residuales (EDAR) es una instalación de gran importancia ambiental para una ciudad, y las bacterias son unos trabajadores muy eficientes.​